„Malalas-Kommentar“: Neue Einblicke in die Weltgeschichte der Spätantike

Als im 6. Jahrhundert im Oströmischen Reich eine verheerende Pest wütet, berichtet Johannes Malalas von überfüllten Städten, unzähligen Toten und einer Gesellschaft, die an ihre Grenzen stößt. Doch für ihn ist die Katastrophe nicht nur ein Ereignis, sondern Teil einer weitaus größeren Ordnung – einer Geschichte, die von der Schöpfung der Welt bis in seine eigene Zeit reicht.

In 18 Bänden, die größtenteils bis heute erhalten und übersetzt sind, spannt der Chronist einen Bogen von der biblischen Genesis über die Mythen der griechischen Antike bis zur Herrschaft Kaiser Justinians (527–565). Damit entsteht eines der frühesten und zugleich einflussreichsten Werke der byzantinischen Geschichtsschreibung – wie man heute weiß.

Lange Zeit jedoch wurde Malalas unterschätzt. „Er war zwar bekannt, aber man hielt ihn für einen minderbemittelten Schreiberling, der ein höchst naives und wenig zuverlässiges Werk verfasst hat“, sagt Professor Dr. Mischa Meier, der sich 2002 zum Thema „Das andere Zeitalter Justinians“ habilitierte. Dabei stellte er fest, dass „Malalas viel interessanter ist, als man bis dahin gedacht hat, weil er die Mentalität der Bevölkerung im 6. Jahrhundert erfahrbar macht.“ Seither treibt Meier die Malalas-Forschung voran, erst mit einer deutschen Übersetzung von Malalas und schließlich als Leiter des Akademieprojekts „Malalas-Kommentar“ der Heidelberger Akademie der Wissenschaften, das von 2013 bis 2025 an der Universität Tübingen durchgeführt wurde, also dort, wo Meier seit 2004 eine Professur für Alte Geschichte innehat.

Malalas' Chronik neu bewertet

Malalas‘ Chronik entsteht in einer Zeit tiefgreifender Veränderungen. Malalas reagiert auf diese Welt mit einem großen historischen Entwurf: Er ordnet die Gegenwart in eine umfassende Geschichte ein, die Vergangenheit, Mythen, Religion und Alltag miteinander verbindet.

Um dieses zentrale Werk besser zugänglich zu machen, hat das Forscherteam um Mischa Meier einen historisch-philologischen Kommentar zur Chronik des Johannes Malalas erarbeitet. Dafür analysierten sie den gesamten Text: Sie untersuchten die Quellen, erklärten historische Hintergründe, verglichen Malalas‘ Darstellung mit anderen antiken Berichten. Jede Passage wurde kommentiert und in ihren Kontext eingeordnet. Die digitale Vorveröffentlichung des systematischen philologisch-historischen Kommentars dient als Arbeitsinstrument, das dieses Werk erschließt, den Zugang zu ihm erleichtert und eine fundierte wissenschaftliche Auseinandersetzung mit ihm ermöglicht.

„Unsere Ausgangsthese hat sich bestätigt: Malalas und seine Chronik sind von herausragender Bedeutung – zum einen als Quelle für das 6. Jahrhundert, zum anderen als Quelle dafür, wie man in der Spätantike im 6. Jahrhundert Geschichte konstruiert, also wie man aus der Vergangenheit heraus die eigene Gegenwart interpretiert“, betont Meier nach erfolgreichem Projektabschluss. „Doch Malalas’ Werk ist weitaus komplexer als lange angenommen“, so Meier, und erläutert. „Bei der 18-bändigen Weltchronik handelt es sich um einen ‚Living Text‘, den man sich als Geflecht und Netzwerk unterschiedlicher Texte vorstellen muss, die sich wechselseitig beeinflussen und dadurch immer weiter fortgeschrieben werden und ständig in Bewegung sind.“ Der Text, so wie wir ihn heute lesen können, ist in verschiedenen Phasen entstanden und wurde im Laufe der Zeit gekürzt oder fortgesetzt. Kein Wunder, dass hier ein Kommentar vonnöten ist!

Chronik aus dem prallen Leben

Über Malalas selbst ist jedoch noch immer wenig bekannt. Johannes Malalas wird vermutlich um das Jahr 490 in Antiochia (in der heutigen Türkei) geboren, damals eine der größten Städte des östlichen Mittelmeerraums. Vieles deutet darauf hin, dass er in der Verwaltung des Oströmischen Reiches arbeitet. Später scheint er nach Konstantinopel überzusiedeln, in die Hauptstadt des Reiches.

Was man aber weiß ist, dass Malalas im Gegensatz zu anderen antiken Chronisten nicht für eine kleine gebildete Elite schreibt. „Malalas ist ein Autor, der einfach andere Anliegen hat als die sogenannte klassizistische Historiografie. Geschichte erscheint bei ihm nicht nur als Abfolge von Kriegen und Machtwechseln. Er berichtet über Naturkatastrophen, spektakuläre Vorfälle in Städten, Intrigen, religiöse Wunder oder außergewöhnliche Lebensgeschichten. Er schildert das pralle Leben – und eben auch sehr viel Alltagsgeschichte. Gerade diese Perspektive macht die Chronik für die heutige Forschung so wertvoll. Sie zeigt, wie Menschen der Spätantike Geschichte erleben, wahrnehmen und deuten“, erklärt Meier.

Göttliche Signale statt Weltuntergang

Besonders aufschlussreich sind die letzten Bücher der Chronik, die die von Malalas selbst erlebte Zeit behandeln. Sie zählen zu den wenigen zeitnahen Quellen aus dieser krisengeschüttelten Zeit und zeigen zudem, wie Malalas Geschichte deutet. „Im 6. Jahrhundert war die Erwartung verbreitet, dass um das Jahr 500 herum die Welt untergehen würde. Bei Malalas sind – anders als sonst in der Historiographie dieser Zeit üblich – Katastrophen kein Zeichen für ein nahendes Ende der Welt, sondern vielmehr Signale, die Gott den Menschen sendet, um sie in Angst zu versetzen, damit sie sich wieder zu tugendhaftem Leben hinwenden“, erläutert Meier und ergänzt: „Und das macht er, das ist eine interessante Beobachtung, im Grunde parallel dazu, wie Kaiser Justinian Katastrophen deutet. Malalas versucht für die Gegenwart, diese Deutung besonders zu profilieren, um gegen den Endzeitglauben anzuschreiben. Und deswegen sind die Katastrophen, die er in der Vergangenheit beschreibt, auch so wichtig für ihn. Er macht das implizite Argument: „Schaut her, bei all diesen Krisen ist die Welt nicht untergegangen!“ Vergangenheit dient bei Malalas also nicht nur der Erinnerung – sie erklärt die Gegenwart.

Malalas-Forschung voraus

Der Online-Kommentar ermöglicht es, die Chronik präzise zu lesen und historisch einzuordnen. Zudem gibt sie fundierte Einblicke in kultur- und mentalitätsgeschichtlich relevante Aspekte, die über die sonst erhaltenen Quellen nicht gewonnen werden können. Nicht zuletzt besitzt der Text großen Wert für Fragestellungen, die auf die Entstehung und Entfaltung christlicher Geschichtsschreibung sowie allgemein der christlichen Memorialkultur der Spätantike zielen. Nach erfolgreichem Projektabschluss im Sommer 2025 sind ergänzend zum Online-Kommentar acht gedruckte Bände in Vorbereitung und erscheinen voraussichtlich 2026.

„Mit unserem Akademieprojekt 'Malalas-Kommentar', den internationalen Tagungen und bisherigen Publikationen haben wir zum einen die Malalas-Forschung angekurbelt und zum anderen eine Grundlage dafür geschaffen, dass sie jetzt auch selbstständig weitergehen kann“, resümiert Meier. „Erfreulicherweise wird immer mehr zu Malalas geforscht, jetzt kommen auch eigenständige Monografien auf den Markt. Und was mit Sicherheit noch intensiver erforscht werden kann und muss, ist, welche Stellung Malalas nun ganz konkret innerhalb der Spätantike einnimmt. Er ist nach wie vor der große Unbekannte!“

Text: Katrin Schlotter